La flûte à bec est un instrument à vent de la famille des bois. Il s'agit sans doute d'un des plus vieux instruments connus qui jouit d'une grande popularité et connaît beaucoup de déclinaisons - la plus ancienne retrouvée à ce jour est une flûte en os d'oiseau âgée d'environ 42 000 ans.

Les premières étaient taillées dans des os d'animaux et ne comportaient pas de bec (la partie où l'on souffle). Aujourd'hui, les facteurs de flûte créent leurs instruments dans différents type de bois, principalement le buis.

Cet instrument très populaire connaît une grande variété de pratique : virtuose dans un orchestre baroque et apprentissage de la musique par les enfants dans les écoles.

La flûte à bec acquiert sa forme actuelle au moyen âge et l'on distingue au XXè siècle deux types de flûtes à bec : la flûte à bec aux doigtés allemands et la flûte à bec aux doigtés baroques, la différence est liée à la taille des trous et leur position sur la flûte. L'instrument se compose généralement de trois parties : l'embouchure (ou bec) destinée à la bouche du flûtiste, le corps qui selon la longueur donnera le diapason (plus le corps est long plus la note soufflée est grave) et le pavillon qui sur certaines flûtes n'est pas démontable (corps et pavillon ne font qu'un).

Les flûtes sont de différentes tailles qui déterminent leur tessiture. Dans l'ordre, de la plus aigüe à la plus grave : exilent (ou sopraninino), sopranino, soprano, alto, ténor, basse, grande-basse, contrebasse, soubasse et octocontrebasse. Cette grande famille des flûtes à bec est appelée au XVIème siècle "Consort" et couvre plus de 6 octaves. Il existe finalement autant de tailles de flûte qu'il existe de registres dans la voix humaine, les tailles les plus utilisées étant soprano, alto, ténor et basse.

Enfin, à chaque flûte son doigté : flûtes en Do, en Fa, en Ré (les flûtes de voix), en Sol ... une "flûte en do" signifie que tous les trous bouchés donnent un do.

Parmi les grands compositeurs pour la flûte à bec, notons A.Vivaldi, J.B.Lully, G.Ph. Telemann, J.S. Bach, G.F.Haendel, et bien d'autres... les époques Renaissance et Baroque ont été sans doute les plus prolifiques pour la flûte à bec mais les contemporains l'utilisent aussi régulièrement.