Le clavecin est un instrument à corde pincée et à clavier. Ses ancêtres sont à chercher du côté du psaltérion et de la cithare. Alors que le psaltérion nécessite l'usage d'un plectre, ou d'onglets attachés au bout des doigts, le clavecin dispose d 'une mécanique pour pincer la corde dont la pièce principale est le sautereau. Le sautereau est un petit bec en plume d'oie qui pince la corde par un mouvement ascendant produit lorsque l'on enfonce la touche mais qui, grâce à un système d'échappement, ne fait que l'effleurer lorsqu'il redescend. Un étouffoir, petite pièce en feutre se pose alors sur la corde lorsqu'on lève le doigt de la touche évitant qu'elle ne resonne.

Ce système ingénieux ne permet pourtant pas de réaliser de réelles nuances dynamiques sur le clavecin. C'est surtout le phrasé, la conduite de la mélodie, mais aussi les subtils décalages dans l'attaque des notes qui donnent au jeu du clavecin sa dimension expressive. Afin de varier les nuances, dans une certaine mesure, le clavecin peut comporter plusieurs jeux qui correspondent à des rangs de cordes différents, mais aussi deux claviers superposés sur le modèle de l'orgue.

Il n'existe pas "un" clavecin mais bel et bien plusieurs dont le timbre varie surtout selon les écoles nationales. Les Italiens au son clair et incisif, les Français aux graves profonds et aux aigus très doux, les Flamands au son équilibré et très recherché, etc.

Le répertoire du clavecin s'étend sur plus de quatre siècles. Pendant cette longue période, il est autant utilisé comme instrument d'accompagnement que comme instrument soliste. Il existe plusieurs "âges d'or" du clavecin, citons par exemple l'époque elisabéthaine avec les "virginalistes anglais", ou bien la période classique française avec Couperin et Rameau, l'école allemande baroque menée par Bach, etc. Le repertoire du clavecin contient des oeuvres majeures de l'histoire de la musique. Dans le courant du XVIIIè siècle le pianoforte (ancêtre de notre piano) prend peu à peu la place du clavecin, il réalise le rêve d'un grand nombre de musiciens de clavier d'alors : réaliser le piano et le forte sur le même clavier rien qu'en modifiant la pression exercée sur les touches !!!

La différence de toucher entre le piano et le clavecin est très importante. Elle réside principalement dans le fait que la mécanique d'un clavecin est beacoup plus légère que celle du piano, la corde est donc moins abstraite, la fabrication du son rapproche le clavecin d'instruments comme le luth ou la guitare.

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